Por :Heber Rizzo
El agua del lago Vostok, localizado muy en lo profundo debajo de la capa de hielo polar austral, podría brotar como de una lata de soda sacudida si no estuviera contenida, abriendo el lago a una posible contaminación.
El agua del lago Vostok, localizado muy en lo profundo debajo de la capa de hielo polar austral, podría brotar como de una lata de soda sacudida si no estuviera contenida, abriendo el lago a una posible contaminación y representar un potencial peligro para la salud de los investigadores universitarios y de la NASA. |
Un equipo de científicos que investigó recientemente los niveles de gases disueltos en el remoto lago antártico descubrió que las concentraciones de gas en el agua del mismo eran mucho mayores que las esperadas, alcanzando los 2,5 litros de nitrógeno y oxígeno por kilogramo de agua. De acuerdo a los científicos, esta alta proporción de gases atrapados debajo del hielo causará un “burbujeo” gaseoso cuando el agua sea liberada.
“Nuestra investigación sugiere que los equipos rusos y estadounidenses que estudian el lago deberían ser cuidadosos al taladrar, porque las altas concentraciones de gas harían que el agua fuera inestable y potencialmente peligrosa,” dijo el Dr. Chris McKay del Centro Ames de Investigación de la NASA en el Silicon Valley de California. McKay es el autor principal de un artículo sobre el tema publicado en el número de julio de la revista “Cartas de Investigación Geofísica”.
“Debemos considerar muy cuidadosamente las implicaciones del agua supercargada antes de entrar en este lago,” dijo el Dr. Peter Doran, uno de los co-autores y profesor asociado de Ciencias Terrestres y Ambientales de la Universidad de Illinois en Chicago.
El lago Vostok es un valioso sitio de investigación para los astrobiólogos, ya que se piensa que contiene microorganismos vivos debajo de la gruesa cubierta de hielo, un ambiente que puede ser análogo al del satélite de Júpiter, Europa. Europa contiene vastos océanos atrapados bajo una gruesa capa de hielo. Los equipos rusos planean llegar al lago Vostok taladrando 4 kilómetros a través de la gruesa capa en el futuro cercano, y un plan internacional espera poder recoger muestras en menos de una década.
Una importante consecuencia de este hallazgo es que los científicos esperan encontrar que los niveles de oxígeno en el agua del lago sean 50 veces mayores que los ordinarios en los lagos de agua dulce sobre la Tierra. “El lago Vostok presenta un ambiente extremo, uno que está sobresaturado de oxígeno,” hizo notar McKay. “Ningún otro ambiente lacustre natural sobre la Tierra contiene tanto oxígeno”.
La investigación sugiere también que los organismos que viven en el lago Vostok pueden haber desarrollado adaptaciones especiales, tales como altas concentraciones de enzimas protectoras, a los efectos de poder sobrevivir en el ambiente rico en oxígeno del lago. Tales mecanismos defensivos pueden también proteger a la vida del lago Vostok de los radicales de oxígeno, los peligrosos sub-productos de la disociación del oxígeno que causan daños celulares y en el ADN. Este proceso puede ser similar al de los organismos que los científicos teorizan que puedan alguna vez haber vivido en Europa, cuya capa de hielo y atmósfera se supone que contienen oxígeno y radicales producidos por radiación.
“Esperamos encontrar que los organismos del lago Vostok son capaces de sobreponerse al estrés provocado por tanta cantidad oxígeno,” dice el co-autor Dr. John Priscu, un geobiólogo de la Universidad de Montana en Bozeman.
Priscu encabeza un grupo internacional de investigadores que desplegará un observatorio remoto en el lago Vostok en un plazo de tres años y que obtendrá muestras dentro de diez.
El equipo determinó también las proporciones de los gases en el lago. Los científicos descubrieron que la mezcla que allí se encuentra, además de estar disuelta en el agua, está también atrapada en un tipo de estructura llamado “clatrato”. En estas estructuras, los gases están encerrados en una jaula de hielo y parecen nieve compactada. Estas estructuras se forman en las profundidades a alta presión del lago Vostok y podrían ser inestables si son traídas a la superficie.
El lago Vostok está localizado a cuatro kilómetros bajo la Capa de Hielo Antártica Oriental. El lago, y otros más de 70 lagos en lo profundo de la meseta polar, son parte un gran medioambiente sub-glacial que se ha visto aislado de la atmósfera desde que la Antártida se cubrió de hielo hace 15 millones de años. Los científicos teorizan que el lago Vostok probablemente existió antes de que la Antártida se viera cubierta por el hielo, y puede contener evidencia de las condiciones en el continente cuando el clima local era sub-tropical.
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